TATTOOの概要
刺青は比較的簡単な技術であり、野外で植物の棘が刺さったり怪我をした際に、刺青と同様の着色現象が発生し易いため、体毛の少ない現生人類の誕生以降、比較的早期に発生し普遍的に継承されて来た身体装飾技術とされる。
古代人の皮膚から刺青が確認された例としては、アルプスの氷河から発見された5,300年前のアイスマンの例が有名であり、その体には刺青のような文様が見つかっている。
また、1993年に発掘された2,500年前のアルタイ王女のミイラは、腕の皮膚に施された刺青がほぼ完全な形で残されたまま発掘されている。
こうした直接発見された事例や、人体を模った石像に残された文様などから、古代の人類社会において刺青文化が普遍的に存在していた事と理解されている。
なかでも、日本の縄文時代に作成された土偶の表面に見られる文様は、世界的に見ても古い時代の刺青を表現したものと考えられており、縄文人と文化的関係が深いとされる蝦夷やアイヌ民族の間に刺青文化が存在（後述）したため、これも傍証とされる。
続く弥生時代にあたる3世紀の倭人（日本列島の住民）について記した『魏志倭人伝』中には、「男子皆黥面文身」との記述があり、黥面とは顔に刺青を施すことであり、文身とは身体に刺青を施すことであるため、これが日本の刺青についての最初の記述と考えられている。
また『魏志倭人伝』と後の『後漢書東夷伝』には、
* 男子皆黥面文身以其文左右大小別尊之差」（魏志倭人伝）
* 諸国文身各異或左或右或大或小尊卑有差」（後漢書東夷伝）
と、共通した内容の刺青に関する記述が存在し、刺青の位置や大小によって社会的身分の差を表示していた事や、当時の倭人諸国の間で各々異なったデザインの刺青が用いられていた事が述べられている。
個体識別
刺青は容易に消えない特性を持ち、古代から現代に至るまで身分・所属などを示す個体識別の手段として古くから用いられて来た。
アウシュビッツ強制収容所で刺青されていた収容者番号
有名な例ではナチの親衛隊員が、戦闘中に負傷した際に優先的に輸血を受けられるよう左の腋下に血液型を刺青 （SS blood group tattoo）していたほか、アウシュビッツなどの強制収容所に収容された人々は腕に収容者番号を刺青されていた。
人間以外の家畜やペットに対しても個体認識のために刺青や焼印が行われて来た歴史があり、かつての欧米では囚人の管理用に広く用いられたほか、近年でもユーゴ内戦時の各収容所において刺青による識別が行われていた事が知られている。
また、こうした強制的なケースばかりではなく、出漁中に事故に遭う可能性のある漁師が、身元判定のために刺青を施したケースや、首を取られてしまえば身元不明の死体として野晒しになるおそれのあった日本の戦国時代の雑兵が、自らの氏名などを指に刺青したケースなども知られている。
刑罰
罪を犯した者に対して顔や腕などに刺青を施す行為は、古代中国に存在した五刑のひとつである墨（ぼく）・黥（げい）と呼ばれた刑罰にまで遡るとされる。
墨刑は額に文字を刻んで墨をすり込むもので、五刑の中では最も軽いものだった。前漢の将軍・黥布（英布）は若い頃に顔に罰として刺青を施された事から逆に自ら黥を名乗ったと伝えられている。
日本書紀中にも、履中天皇元年四月に、住吉仲皇子の反乱に加担した阿曇野連浜子に『即日黥』（その日に罰として黥面をさせた）との記述があり、雄略天皇10年10月には宮廷で飼われていた鳥が犬にかみ殺されたので、犬の飼い主に黥面して鳥飼部（とりかいべ）としたとの記述がある
。江戸時代には左腕の上腕部を一周する形で一、二本のライン（単色）を彫る刑罰が行われた。施される刺青の模様は地域によって異なり、額に刺青をして、段階的に「一」「ナ」「大」「犬」という字を入れ、五度目は死罪になるという地方もあった。
サブカルチャー
オカルト的なデザインを性的装飾に用いた例
海外におけるタトゥーは、1960年代末に世界的に流行したヒッピー文化（大麻やLSDなどの嗜好やカルト宗教への帰依などを特徴とする）に取り入れられて大きく成長したため、そのデザインや表示するメッセージなどにおいて両者は不可分の関係にあり、ドラッグ・カルチャーとの関連からヒッピー達が好んだヒンドゥー教やチベット仏教に由来する梵字 [11] やオカルト的なデザインが多く好まれている。
近年の日本では、ヒッピー文化の洗礼を受けて比較的寛容な両親を持つ団塊ジュニア世代以降の若年層に第2世代ヒッピーが存在し、従来の刺青とは異なる意味合いでこれを受容しているため、オカルト的な宗教メッセージや薬物に関するサインを含んだデザインのタトゥーが、レイブや大麻・MDMAといった従来の日本文化には存在しなかった、新しい外来文化として流行している。
こうした風潮に対して“タトゥー”を従来の刺青と同様に反社会的なサインとして明確に関連付けて報道した例 [11] も見られるなど、依然として日本社会の刺青に対する拒否感・反感が強い事も再認識されている。
性的装飾
主に性的サービス業に従事する女性が、男性の性的興奮を高める性的装飾として刺青を施す文化が各国に存在しており、女性器の周辺を装飾している場合も多い。
性的パートナーに対する服従や、仮想的な所有関係を示すために刺青を入れるケースも知られており、日本においては暴力団関係者の性的パートナーとなった女性が、他の男性に対して一般の女性とは異なる存在である事を明示するために刺青を入れる例が知られている。日本においては、刺青の性的側面や嗜虐性を強調した独自の絵画ジャンルも存在し、日本画家の小妻要（小妻容子）の描く“刺青美人画”や“刺青緊縛画” [12] が一定のファンを得ていると同時に、これを海外で受容した例も知られているなど、強い影響を与えている。
東南アジアの一部の国では、適齢期に婚期を逃した独身女性が眉部に太幅の眉毛の形状（ちょうど日本のバブル期に流行した眉毛の形である）に刺青を施す事で、特定の男性に限定されずに幅広く恋愛を行う意思（＝売春への誘い）を示すサインとする習俗がある事が知られている。